現在中國常用的食品乳化劑多達幾十種，根據不同的目的，可選擇不同的乳化劑。根據乳化劑中是否含有親水基可將其分為離子型表面活性劑（陰離子表面活性有劑羧酸、硫酸酯等，陽離子表面活性劑有聚丙烯酰胺、脂肪胺鹽等）和非離子型表面活性劑（吐溫、司班等）。此外，還有例如氨基酸型的兩性表面活性劑以及復合型表面活性劑等等。根據其來源又可以分為天然型表面活性劑（如卵磷脂、某些蛋白質等）以及合成型表面活性劑（如聚丙烯酰胺、聚甘油酯等）。根據乳化劑HLB值的大小可分為親油型表面活性劑（HLB值小于10，如司班）和親水型表面活性劑（HLB值大于10，如吐溫）。乳化劑的性能各不相同，在當今食品加工業中，為了改善食品乳化劑的功能，常常也會將不同的乳化劑復配使用，常見的方法就是調節乳化劑的親水親油平衡值（HLB），改變親水親油性，決定乳化劑的類型，使其具有更廣的實用適應性。