生物在長期的進化過程中，不斷地與它所處的環境發生相互作用，逐漸在新陳代謝方式上形成了不同的類型。按照自然界中生物體同化和異化過程的不同，新陳代謝的基本類型可以分為同化作用和異化作用兩種。一方面，生物有機體把從環境中攝取的物質，經一系列的化學反應轉變為自身物質。這一過程稱為同化作用，即物質從外界到體內，從小分子到大分子。因此，同化作用是一個吸收能量的過程，如綠色植物利用光合作用，把環境中的水和二氧化碳等物質轉化為淀粉、纖維素等物質。與此相反的是異化作用，即從體內到外界環境，物質由大分子轉變為小分子的過程，這是個釋放能量的過程，同時把生物體不需要或不能利用的物質排出體外。
同化和異化是矛盾的兩個方面，既對立又統一，它們互相制約、互相聯系、互相依賴，彼此都以其對立面為存在條件。異化作用為同化作用提供能量，同化作用又為異化作用提供了物質基礎。如人體的新陳代謝，在不同年齡階段程度是不同的。幼年和青少年時期需要更多的營養物質來促進身體的生長，同化作用在這一階段占主導地位，新陳代謝旺盛，反之，到了老年階段，人體機能逐漸衰退，新陳代謝日趨緩慢，此時異化作用和同化作用的主次關系也發生了變化。
