抗核小體抗體比抗dsDNA抗體、抗組蛋白抗體更早出現于系統性紅斑狼瘡的早期，并且特異性較高。陽性率為50-90%，特異性>98%。每個核小體單位包括200bp左右的DNA超螺旋和一個組蛋白八聚體及一個分子H1；組蛋白八聚體構成核小體的盤狀核心結構；146bp的DNA分子超螺旋盤繞組蛋白八聚體1.75圈,組蛋白H1在核心顆粒外結合額外20bp DNA，鎖住核小體DNA的進出端，起穩定核小體的作用。包括組蛋白H1和166bp DNA的核小體結構又稱染色質小體；兩個相鄰核小體之間以連接DNA相連，典型長度60bp，不同物種變化值為0～80bp；組蛋白與DNA之間的相互作用主要是結構性的，基本不依賴于核苷酸的特異序列，實驗表明，核小體具有自組裝 (self-assemble) 的性質；核小體沿DNA的定位受不同因素的影響，進而通過核小體相位改變影響基因表達。
其功能與染色質的濃縮有關，且能夠進行自裝配。