乙醇是帶有一個羥基的飽和一元醇，可以看成是乙烷分子中的一個氫原子被羥基取代的產物，或者是水分子中的一個氫原子被乙基取代的產物。乙醇分子是由C、H、O三種原子構成的極性分子，其中C、O原子均以sp3雜化軌道成鍵。
乙醇在常溫常壓下是一種無色透明、易揮發、易燃燒、不導電的液體，它的水溶液具有酒香的氣味，味甘。在20 ℃常溫下，乙醇液體密度是0.789 g/cm3。乙醇的熔點是-114.1 ℃，沸點是78.3 ℃。乙醇蒸氣能與空氣形成爆炸性混合物。 20 ℃下，乙醇的折射率為1.3611。 [1] 乙醇還是一種良好的溶劑，能與水以任意比互溶，可混溶于氯仿、乙醚、乙酸、甲醇、丙酮、甘油等多數有機溶劑。
乙醇的物理性質主要與其低碳直鏈醇的性質有關。分子中的羥基可以形成氫鍵，因此乙醇具有潮解性，可以很快從空氣中吸收水分。分子間氫鍵的存在也使得乙醇的沸點高于相對分子質量相近的烷烴。乙醇分子中羥基的極性使得很多離子化合物可溶于乙醇中，如氫氧化鈉、氫氧化鉀、氯化鎂、氯化鈣、氯化銨、溴化銨和溴化鈉等；但氯化鈉和氯化鉀微溶于乙醇。非極性的烴基使得乙醇也可溶解一些非極性的物質，例如大多數香精油和很多增味劑、增色劑和醫藥試劑。