游離核糖體是在蛋白質合成的全過程中，結合有mRNA的核糖體都是游離存在的（實際上是與細胞骨架結合在一起的），不與內質網結合。這種核糖體之所以不與內質網結合，是因為被合成的蛋白質中沒有特定的信號，與核糖體無關。在蛋白質合成的全過程中, 結合有mRNA的核糖體都是游離存在的（實際上是與細胞骨架結合在一起的）,不與內質網結合。
游離核糖體所合成的蛋白質,多半是分布在細胞基質中或供細胞本身生長所需要的蛋白質分子(包括酶分子)。此外還合成某些特殊蛋白質,如紅細胞中的血紅蛋白等。因此,在分裂活動旺盛的細胞中,游離核糖體的數目就比較多,而且分布比較均勻。這一點已被用來作為辨認腫瘤細胞的標志之一。