分裂具有周期性，即連續分裂的細胞，從一次分裂完成時開始，到下一次分裂完成時為止，從形成子細胞開始到再一次形成子細胞結束（圖1）為一個細胞周期。一個細胞周期包括兩個階段：分裂間期和分裂期。
分裂間期分G1、S和G2期，分裂間期為分裂期進行活躍的物質準備，完成DNA分子的復制和有關蛋白質的合成，同時細胞有適度的生長（這兩個階段所占的時間相差較大，一般分裂間期大約占細胞周期的90%～95%；分裂期大約占細胞周期的5%～10%。細胞種類不同，一個細胞周期的時間也不相同。）
分裂期又分為分裂前期、分裂中期、分裂后期和分裂末期。細胞在分裂之前，必須進行一定的物質準備。細胞增殖包括物質準備和細胞分裂整個過程。有絲分裂是一個連續的過程按先后順序劃分為間期、前期、中期、后期和末期五個時期，在前期和中期之間有時還劃分出一個前中期。