此腺是生命所必需的。主細胞分泌甲狀旁腺素，調節血鈣的含量。動物實驗證明，如將此腺完全切除，則致血鈣含量急驟下降，肌肉強烈痙攣而導致死亡。甲狀旁腺素調節鈣和磷的代謝，它的分泌主要受血鈣水平的調節，不受其它內分泌腺和神經的直接影響。血鈣減少時刺激此腺分泌激素，激素作用于骨細胞和破骨細胞，促使吸收骨中的鈣，將它釋放入血。血鈣增多時又抑制此激素的分泌。此激素并促使腎排出磷，使血磷下降。它還能促進胃腸道吸收鈣。甲狀旁腺機能亢進時，血磷減少而鈣增多，骨的鈣鹽被過分吸收，而致骨質疏松；同時并致鈣鹽沉積于別的器官。甲狀旁腺功能減退時，血磷增多而鈣減少，骨質變得致密和過分鈣化。