無機絮凝劑的優點是比較經濟、用法簡單；但用量大、絮凝效果低，而且存在成本高、腐蝕性強的缺點。有機高分子絮凝劑是20世紀60年代后期才發展起來的一類新型廢水處理劑。與傳統絮凝劑相比，它能成倍的提高效能，且價格較低，因而有逐步成為主流藥劑的趨勢。加上產品質量穩定，有機聚合類絮凝劑的生產已占絮凝劑總產量30%～60%。
某些天然的高分子有機物例如含羧基較多的多聚糖和含磷酸基較多的淀粉都有絮凝性能。用化學方法在大分子中引入活性基團可提高這種性能，如將一種天然多糖進行醚化反應引入羧基、酰胺基等活性基團后，絮凝性能較好，可加速蔗汁沉降。
將天然的高分子物質如淀粉、纖維素、殼聚糖等與丙烯酰胺進行接枝共聚，聚合物有良好的絮凝性能，或兼有某些特殊的性能。國內研制的一些產品，主要應用于污水處理和污泥脫水。
由于大多數有機高分子絮凝劑本身或其水解、降解產物有毒，且合成用丙烯酰胺單體有毒，能麻醉人的中樞神經，應用領域受到一定限制，迫使絮凝劑向廉價實用、無毒高效的方向發展。