在哺乳動物(特別是嬰兒)，乳糖酶主要存在于小腸粘膜刷狀緣，呈灶塊狀分布，以空腸內活性最高，大多數哺乳動物斷奶后，即乳糖不再是食物的主要來源，乳糖酶活性逐漸降低，但仍有部分人群乳糖酶活性持續到成年以后，這部分乳糖酶持續的人群一般為北歐和中東、非洲的牧民，且這部分人群一般有長期的飲奶生活習慣。
大量研究表明哺乳動物的乳糖酶活性隨年齡的增長，具有典型的生理性降低，成人乳糖酶下降的不可逆受基因控制。若乳糖酶缺乏者一次攝入較多乳糖，乳糖未能及時被消化吸收，進入結腸后被腸道細菌分解，產生大量乳酸、甲酸等短鏈脂肪酸和氫氣，造成滲透壓升高，使腸腔中的水分增多，引起腹漲、腸鳴、腸絞痛直至發生水瀉等癥狀，總稱為乳糖不耐受癥。