催化即通過催化劑改變反應所需的活化自由能，改變反應物的化學反應速率，反應前后催化劑的量和質均不發生改變的反應。
化學反應物要想發生化學反應，必須使其化學鍵發生改變，改變或者斷裂化學鍵需要一定的能量支持，能使化學鍵發生改變所需要的最低能量閾值稱之為活化自由能，而催化劑通過改變化學反應物的活化自由能進而影響反應速率。
正催化劑可加速反應；負催化劑或抑制劑則會與反應物反應進而降低化學反應。可提高催化劑活性的物質稱為促進劑；降低催化劑活性者則稱為催化毒。
