診斷脊髓壓迫癥的基本步驟如下：首先必須明確脊髓損害是壓迫性的或是非壓迫性的，其次確定脊髓壓迫的部位或節段，進而分析壓迫是在脊髓內、髓外硬膜內或硬膜外病變，以及壓迫的程度，最后確定病變性質。
1.明確是否存在脊髓壓迫
根據病史中是否有脊柱外傷；慢性脊髓壓迫癥的典型表現分為根痛期、脊髓部分壓迫期及脊髓完全受壓期，腦脊液檢查奎根氏試驗陽性及MRI能提供最有價值的信息。
2.脊髓壓迫的縱向定位
早期的節段性癥狀對病變的節段定位有重大價值，如根痛、感覺障礙的平面、腱反射改變、肌肉萎縮、棘突壓痛及叩痛等，脊髓造影和脊髓MRI也可以幫助定位。如出現呼吸困難、發音低沉，表明病變位于高頸髓（C1-4）；臍孔癥陽性可見于T10病變；圓錐病變（S3-5）可出現性功能障礙、大小便失禁或潴留等。
3.脊髓壓迫的橫向定位
定位脊髓壓迫的病變位于髓內、髓外硬膜下或是硬膜外。患者的癥狀、體征及發展順序對于橫向定位很有幫助：若感覺運動障礙自壓迫水平向遠端發展，同時存在感覺分離現象，較早出現括約肌功能障礙等，表明壓迫位于髓內可能性大；若早期有根痛，且出現脊髓半切綜合征，則壓迫位于髓外硬膜下可能大；若是急性壓迫，根痛明顯且有棘突叩痛，壓迫常位于硬膜外；但尚需行脊髓CT或MRI進一步確定病變部位。
4.脊髓壓迫的方位
確定病變偏左或偏右對于確定手術顯露范圍有較大幫助，病變通常位于先出現運動障礙的那側或運動障礙較重的那側。側方壓迫常表現脊髓半切綜合征，病灶側出現根痛或束帶感；前方壓迫出現脊髓前部受壓綜合征；后方壓迫則出現病損水平以下深感覺障礙、感覺性共濟失調等。
5.脊髓壓迫病變性質
脊髓壓迫定性診斷根據病變部位及發展速度。一般髓內或髓外硬膜下壓迫以腫瘤為最常見；硬膜外壓迫，多見于椎間盤突出，常有外傷史；炎性病變一般發病快，伴有發熱與其他炎癥特征；血腫壓迫，常有外傷史，癥狀、體征進展迅速；轉移性腫瘤，起病較快、根痛明顯、脊柱骨質常有明顯破壞。