工業上一般用發酵法、合成法和聯合生物加工法制取乙醇。
1.發酵法
發酵法是用淀粉原料（如谷類、薯類、玉米、高粱或野生植物果實）和糖質原料（如糖蜜、亞硫酸廢液）等發酵，前者是主要的發酵原料。發酵法是在釀酒基礎上發展起來的，在相當長的歷史時期內，曾是生產乙醇的唯一工業方法。在這個過程中，發生了一系列復雜的生化反應。以淀粉原料為例，整個生產過程包括原料蒸煮、糖化劑制備、糖化、酒母制備、發酵及蒸餾等工序。原料中的可溶性淀粉在酶的作用下水解為糖，再經過酵母菌發酵生成乙醇并放出二氧化碳（用糖質原料不需經過淀粉水解成葡萄糖這一步）。發酵液中乙醇的質量分數約為6%~10%，再經蒸餾工藝將乙醇濃縮為大約95.57%的酒精溶液。生產過程中的主要化學反應式為：
2.合成法
隨著近代有機工業的發展，可利用煉焦油、石油裂解所得的乙烯來合成乙醇。該法中的原料乙烯，可大量取自石油裂解氣，成本低，產量大，并且能大量節約糧食。化學合成法有直接水合法和間接水合法兩種，工業上普遍采用前者。
⑴直接水合法：乙烯與水蒸氣在有機磷催化劑存在的條件下，經高溫高壓作用，可直接發生加成反應生成酒精。該法步驟簡單，無腐蝕問題，但要求原料氣中乙烯純度在98%以上，需采用特殊的方法分離裂解其中的各種成分，對設備、材料都提出了較高要求。其化學反應式為：
⑵間接水合法：又稱為硫酸水合法，是用硫酸與乙烯經加成作用生成硫酸氫乙酯，再進行水解，生成乙醇和硫酸。該法對原料氣體的純度要求不高，設備簡化。缺點是對設備腐蝕嚴重，酸消耗多。其化學反應式為：
3.聯合生物加工法
生物轉化使用的原料大多為糧食作物，大量使用會影響到糧食安全，而利用生物能源轉化技術生產乙醇，可緩解非再生化石能源日漸枯竭帶來的能源壓力。因秸稈、麩皮、鋸木粉等農業、工業廢棄物含有大量的木質纖維素，所以來源廣泛的纖維素是很有潛力的生產乙醇的原料。另外，在生物燃料的生產過程中，纖維素的預處理和纖維素酶的生產成本較高，故減少預處理，增強纖維素酶活性，提高發酵產物的產量和純度，減少中間環節也是降低生產成本的途徑。聯合生物加工不包括纖維素酶的生產和分離過程，而是把糖化和發酵結合到由微生物介導的一個反應體系中，因此與其他工藝過程相比較，底物和原料的消耗相對較低，一體化程度較高。這種綜合方法的未來發展前景廣闊。
此外，近年來有文獻報道了煤制乙醇的方法。煤制乙醇是以煤為原料經氣化為合成氣或者以工廠廢氣（主要成分均為一氧化碳和氫氣）為原料，生產乙醇。目前，以煤為源頭生產燃料乙醇的工藝路線主要包括四條，都需要首先將煤氣化為合成氣。從合成氣生產燃料乙醇主要有兩種方法，即直接法和間接法。直接法可由兩條工藝路線實現：合成氣化學催化路線和合成氣厭氧發酵路線。間接法制乙醇是先采用成熟的甲醇合成技術，將合成氣轉化為甲醇，然后再將甲醇羰基化為醋酸，最后再進行醋酸直接加氫或者將醋酸酯化后加氫生產乙醇。
乙醇是常用的有機溶劑，在許多有機化學反應中，無論是作為反應物還是溶劑，乙醇的純度有時都對化學反應有著很大的影響。市售普通工業酒精是含95.6%乙醇和4.4%水的恒沸混合物，其沸點為78.15 ℃，用蒸餾的方法不能將乙醇中的水完全除去。若要得到含量較高的乙醇，可以把工業酒精與生石灰在一起進行加熱回流，使乙醇中的水分與氧化鈣充分反應，生成不揮發性的氫氧化鈣而除去。然后再采用蒸餾的方法把乙醇蒸出，這樣得到的乙醇的純度可達99.5%。其化學反應式為： [19]
若要得到純度更高的無水乙醇，可用金屬鎂進行處理，也可用分子篩法進行制取。