引起吸入性肺炎的原因：正常人由于會厭、聲門、保護性的反射和吞咽的協同作用，食物和異物不易進入下呼吸道，少量液體亦能通過咳嗽排出。當神志不清時，如全身麻醉、腦血管意外、癲癇發作、酒精中毒或安眠藥中毒等由于吞咽和聲門關閉動作不協調，咳嗽受到抑制，異物即可吸入；食管病變如食管失弛緩癥、食管上段癌腫、Zenks食管憩室，食物下咽不能全部入胃反流入氣管；癌腫或外傷引起的食管氣管瘺食物可經食管直接進入氣管內；醫源性的因素，如胃管刺激咽部引起嘔吐，氣管插管或氣管切開影響喉功能，抑制正常咽部運動等，可將嘔吐物吸入氣道。老年人反應性差更易發生吸入性肺炎。臨床上吸入胃內容物引起的吸入性肺炎較多見。誤吸煤油、汽油、干洗劑等，多見于兒童。
吸入物產生肺炎的嚴重程度與吸入胃液中的鹽酸濃度、吸入量以及在肺內的分布情況有關。吸入胃酸的pH<2.5時，可嚴重損傷肺組織，吸入液體少至50ml即能引起肺損害。動物實驗中證實，吸入pH<1.5的液體3ml/kg時，動物死亡100%。吸入液的分布范圍越廣泛，損害越嚴重。