MPS細胞在環境因素刺激下，可發生形態、膜分子表達以及細胞代謝與功能的短暫、可逆性變化，這一過程稱為MPS細胞的激活，也是它有別于其他吞噬細胞（如中性粒細胞）的一個重要特征。與分化過程不同，活化是在病理條件下表現出的可逆性功能狀態。單核吞噬細胞的激活是一個復雜的多步驟過程，在不同的活化階段，涉及不同刺激因子的作用，細胞形態及功能也發生相應的改變。以巨噬細胞（Mф）為例，體內的Mф一般處于靜止狀態，病原體等異物通過直接接觸激發Mф內的生理生化反應。環核苷酸第二信使cAmp/cGMP水平升高，使靜止態Mф轉變為應答性Mф。后者在IFN-γ等刺激因子啟動下轉變為致敏的Mф，然后在脂多糖或某些細胞因子作用下轉變為活化的Mф。在上述變化過程中，Mф表現出形態改變（漿膜呈不規則波浪形，細胞器增加，膜分子表達改變），代謝增強（胞內蛋白質合成與ATP生成增加，磷酸戊糖代謝增強）以及功能增強（吞噬率及吞噬速度增高，殺菌及殺瘤能力增強，分泌活性及抗原呈遞能力增強）等。