核苷酸是組成核酸的基本單位，即組成核酸分子的單體。一個核苷酸分子是由一分子含氮的堿基、一分子五碳糖和一分子磷酸組成的。根據五碳糖的不同可以將核酸分為脫氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）兩大類。
核酸 | DNA | RNA |
|---|---|---|
名稱 | 脫氧核糖核酸 | 核糖核酸 |
結構 | 規則的雙螺旋結構 | 通常呈單鏈結構 |
基本單位 | 脫氧核糖核苷酸 | 核糖核苷酸 |
五碳糖 | 脫氧核糖 | 核糖 |
含氮堿基 | A（腺嘌呤） G（鳥嘌呤） C（胞嘧啶） T（胸腺嘧啶） | A（腺嘌呤） G（鳥嘌呤） C（胞嘧啶） U（尿嘧啶） |
分布 | 主要存在于細胞核，少量存在于線粒體和葉綠體 | 主要存在于細胞質 |
功能 | 攜帶遺傳信息，在生物體的遺傳、變異和蛋白質的生物合成中具有極其重要的作用 | 作為遺傳物質：只在RNA病毒中；不作為遺傳物質：在DNA控制蛋白質合成過程中起作用。mRNA是蛋白質是合成的直接模板、tRNA能攜帶特定氨基酸、rRNA是核糖體的組成成分；催化作用：酶的一種 |