日本科學家通過葵花8號衛星捕捉到明亮紅巨星參宿四人稱“大變暗”的事件。這項觀察表明，變暗是由恒星冷卻和塵埃凝聚結合所致。相關研究近日發表于《自然—天文學》。
參宿四是獵戶座的一顆紅巨星，在2019年末至2020年初肉眼可見地變暗，達到了歷史最低亮度，使人們預期它可能即將超新星爆發。
許多最為強大的天文望遠鏡都追蹤了這次變暗事件，葵花8號也在其列，這是一枚日本的氣象衛星，它通常從軌道上利用光學和紅外光追蹤地球的氣候模式。
東京大學的谷口大輔和同事意識到，葵花8號的地球影像背景中可能偶然捕捉到了參宿四，他們把4年半中的觀察結果拼到一起，包括了參宿四變暗的6個月。
該衛星通常檢測的光學和紅外波長對于研究變暗非常理想。衛星的位置在地球大氣之外，也意味著它可以記錄通常被大氣屏蔽的紅外光。作者認為，參宿四變暗的原因既是因恒星冷卻約140攝氏度，也因為周圍溫暖氣體中塵埃凝結，二者所占比例幾乎相同。這些結論支持了地面望遠鏡的觀察結果。
他們還收集了四個其他恒星在同一時間段里的數據，認為葵花8號這樣的氣象衛星可作為寶貴的天文學資源。他們提出，這是因為這些衛星能克服地面望遠鏡的一些局限，例如有潛力進行更頻繁的觀察。
相關論文信息：
https://doi.org/10.1038/s41550-022-01680-5
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