磷酸戊糖途徑，是糖有氧氧化的重要支路。它提供生物合成所需要的NADPH，為核酸代謝提供戊糖，并通過酵解的中間產物為生物提供能量。磷酸戊糖途徑可劃分為先后兩個階段，氧化為第一階段，從葡萄糖開始通過脫氫和脫羧作用生成磷酸戊糖;非氧化為第二階段，磷酸戊糖經過酶的轉換和縮合作用（分子重排）又形成六碳糖和三碳糖。
戊糖磷酸途徑的代謝起始物是葡萄糖-6-磷酸，返回的代謝終產物是甘油醛-3-磷酸和果糖-6-磷酸，其重要的中間代謝產物是核糖-5-磷酸和NADPH。
磷酸戊糖途徑主要在肝、脂肪組織、泌乳期乳腺、腎上腺皮質、睪丸、紅細胞及中性粒細胞的細胞質中進行，主要用途是提供磷酸核糖和NADPH、H+。在一些增殖旺盛或損傷后修補再生能力強的組織（如肝和心肌），由于細胞核酸合成旺盛，對核苷酸合成的原料5-磷酸核糖需求量相對較大，所以磷酸戊糖途徑比較活躍。葡萄糖既可經氧化階段生成磷酸核糖，也可通過糖酵解途徑的中間代謝物3-磷酸甘油醛和6-磷酸果糖通過非氧化階段的基團轉移反應而生成磷酸核糖。通過這條代謝途徑，還能將體內戊糖和己糖的代謝互相聯系起來。