1.急性化膿性腦膜炎
起病急驟，早期即以全頭劇烈疼痛起病，呈持續性，逐漸加重，有時在持續性頭痛的基礎上有炸裂樣強烈的頭痛發作，這種頭痛常放射到肩頸、背部，每當活動身體用力、咳嗽時都可使頭痛加重。
2.結核性腦膜炎
起病大多緩慢，多見于兒童與青年，起病前常有為時2～3周的結核中毒癥狀，可表現低熱、盜汗、食欲不振、消瘦、睡眠不佳等。起病時以全頭痛為主，頭痛的程度變化較大，有的頭痛劇烈，伴惡心、嘔吐，有的呈鈍痛、脹痛，持續時間較久。兒童常有抽搐發作，伴精神萎靡、淡漠、譫妄，重者可有昏迷、二便失禁。早期體征不明顯，晚期出現典型的腦膜刺激征及神經定位體征，如外展神經及動眼神經麻痹、單癱或偏癱等。
3.病毒性腦膜炎
臨床表現呈急性或亞急性起病，各種原因的病毒性腦膜炎臨床癥狀都很相似，頭痛劇烈，全頭持續性跳痛，伴發熱、頸強、惡心、嘔吐、倦怠、眩暈、頸背疼痛，年齡越大，癥狀越重。體格檢查很少有陽性所見，腦膜刺激征為唯一神經系統體征。
