性質與開鏈羧酸酯相似，與水（酸或堿存在下）、醇或氨反應，生成相應的羥基酸、羥基酸酯或羥基酰胺。β-內酯通常由乙烯酮與醛、酮反應制取γ-或δ-內酯可由γ-或δ-鹵代酸制取。一些從天然物中分離得到的大環內酯具有生物活性 。
內酯一般難溶于水，易溶于乙醇和乙醚等有機溶劑，密度一般比水小。低級內酯是具有芳香氣味的液體。
低分子量酯是無色、易揮發的芳香液體。高級內酯常為無色無味的蠟狀固體。低分子量的酯可以作許多有機化合物的溶劑，也可作清漆的溶劑。
