冠狀病毒在系統分類上屬套式病毒目（Nidovirales）冠狀病毒科（Coronaviridae）冠狀病毒屬（Coronavirus）。冠狀病毒屬的病毒是具囊膜（envelope）、基因組為線性單股正鏈的RNA病毒，是自然界廣泛存在的一大類病毒。
冠狀病毒直徑約80～120nm，基因組5′端具有甲基化的帽狀結構，3′端具有poly(A)尾，基因組全長約27-32kb，是目前已知RNA病毒中基因組最大的病毒。
冠狀病毒僅感染脊椎動物，如人、鼠、豬、貓、犬、狼、雞、牛、禽類。
冠狀病毒最先是1937年從雞身上分離出來，病毒顆粒的直徑60～200nm，平均直徑為100nm，呈球形或橢圓形，具有多形性。病毒有包膜，包膜上存在棘突，整個病毒像日冕，不同的冠狀病毒的棘突有明顯的差異。在冠狀病毒感染細胞內有時可以見到管狀的包涵體。