總的來說，重型肝炎均有大量的肝細胞壞死后，致肝臟功能衰竭所引起的系列的病理生理過程。我國常用的重型肝炎分類方法是按病理長短進行分類，即分三類：急性重型肝炎、亞急性重型肝炎和慢性重型肝炎，不同的分型病理表現不同。①急性重型肝炎也曾叫急性肝萎縮，在發病1周至2周，肝細胞壞死占約2/3，呈大塊、亞大塊或橋接壞死，周圍有中性粒細胞浸潤，無纖維組織增生，肉眼觀肝體積明顯縮小，肝臟呈紅色間雜黃綠色，故稱之為紅色或黃色肝萎縮。②亞急性重型肝炎：肝細胞呈亞大塊壞死，壞死面積小于1/2，肝小葉周圍也可見肝細胞再生，形成再生結節，周圍被增生膠原纖維包繞，伴小膽管增生，淤膽明顯，肉眼肝臟表現見大小不等的小結節。③慢性重型肝炎：在慢性肝炎或肝硬化病變基礎上出現亞大塊或大塊壞死，大部分病例尚可見橋接及碎屑狀壞死。
重型肝炎出現嚴重合并癥的病理生理：①黃疸：因肝細胞大量壞死，膽紅素的攝取、結合、排泄等功能障礙引起黃疸及淤膽。②肝性腦病（肝昏迷）：大量肝細胞壞死，肝臟解毒功能降低，患者肝硬化時門一腔靜脈短路，致大量有害物質由門脈直接進入體循環所致。③出血：肝細胞壞死，致凝血因子合成減少或肝硬化時脾功能亢進致血小板減少。④肝腎綜合征、腎功能衰竭：重型肝炎時內毒素血癥致腎血管收縮，腎缺血，前列腺素E2減少，有效血容量下降等因素，導致腎小球濾過率和腎血漿流量降低。⑤肝肺綜合征：重肝時因血液動力學變化，致肺內毛細管擴張，動一靜脈分流，嚴重影響氣體交換功能。⑥腹水：重型肝炎時大量肝細胞壞死，滅活醛因酮和利鈉激素減少導致鈉水潴留，合成白蛋白下降，導致低蛋白血癥，這些均是引起腹水的主要原因。