該病是感染水痘-帶狀皰疹病毒（VZV）所致。水痘-帶狀皰疹病毒屬皰疹病毒科，為雙鏈的脫氧核糖核酸病毒，僅有一個血清型。病毒糖蛋白至少有8種，決定了病毒的致病性和免疫原性。病毒在外界環境中生存力很弱，不耐熱和酸，能被乙醚等消毒劑滅活。人類是該病毒唯一宿主，患者為唯一傳染源，傳染期一般從皮疹出現前1～2天到皰疹完全結痂為止。免疫缺失患者可能在整個病程中皆具有傳染性。兒童與帶狀皰疹患者接觸亦可發生水痘，因二者病因相同。
水痘傳染性強，傳播途徑主要是呼吸道飛沫或直接接觸傳染。病毒感染人體后，先在鼻咽部局部淋巴結增殖復制4～6天，而后侵入血液并向全身擴撒，引起各器官病變。本病病變主要是在皮膚棘狀細胞層，細胞腫脹變性形成囊狀細胞，核內有嗜酸性包涵體，細胞裂解及組織液滲入后即形成皰疹。水皰液中含有大量的感染性病毒顆粒。水皰也常見于口咽部、呼吸道、胃腸道、眼結膜和陰道黏膜表面。
任何年齡人群均可感染水痘-帶狀皰疹病毒，以嬰幼兒和學齡前、學齡期兒童發病較多，6個月以下的嬰兒較少見。水痘在易感人群中的播散主要取決于氣候、人口密度和醫療衛生條件等因素。
