在軟硬酸堿理論中，酸、堿被分別歸為“硬”、“軟”兩種。“硬”是指那些具有較高電荷密度、較小半徑的粒子（離子、原子、分子），即電荷密度與粒子半徑的比值較大。“軟”是指那些具有較低電荷密度和較大半徑的粒子。“硬”粒子的可極化性較低，但極性較大；“軟”粒子的可極化性較高，但極性較小。
此理論的中心主旨是，在所有其他因素相同時，“軟”的酸與“軟”的堿反應較快速，形成較強鍵結；而“硬”的酸與“硬”的堿反應較快速，形成較強鍵結。 大體上來說，“軟親軟，硬親硬”生成的化合物較穩定。
