神昏的病因有外感內傷之分，其病必犯心、腦而成。心主神明，腦為元神之府，清竅之所在，主精神意識和思維活動。凡外感時疫，熱陷心營，或內傷痰火，陰陽氣血逆亂，濁邪上擾等，皆可導致神明失守，清竅閉塞而發病。
本證雖病機復雜，表現多端，但既神昏之后，不外乎分辨其屬于實證或虛證，以及兼濕兼瘀等兼證。一般熱毒、痰濁、風陽、瘀血等阻塞清竅，導致陰陽逆亂，神明蒙蔽者，為閉證屬實。閉證以神昏、牙關緊閉、兩手握固、面赤氣粗、痰聲拽鋸等為特征。凡氣血虧耗，陰陽衰竭，不相維系，清竅失養，神無所倚而神昏者，多為脫證屬虛。脫證以神昏四肢厥次、汗出、目合、口開、鼾聲、手撒、遺尿等為特征。但如屬痰濁壅盛，內蒙清竅，又兼氣血耗散，神不守舍，以致神昏者，乃為內閉外脫的虛實兼見之證。