放射性同位素發出的射線與物質相互作用，會直接或間接地產生電離和激發等效應，利用這些效應，可以探測放射性的存在、放射性同位素的性質和強度。用來記錄各種射線的數目，測量射線強度，分析射線能量的儀器統稱為探測器（probe）。
測量射線有各種不同的儀器和方法，正如麥凱在1953年所說：“每當物理學家觀察到一種由原子粒子引起的新效應，他都試圖利用這種新效應制成一種探測器”。一般將探測器分為兩大類，一是“徑跡型”探測器，如照相乳膠、云室、氣泡室、火花室、電介質粒子探測器和光色探測器等，它們主要用于高能粒子物理研究領域。二是“信號型”探測器，包括電離計數器，正比計數器，蓋革計數管，閃爍計數器，半導體計數器和契倫科夫計數器等，這些信號型探測器在低能核物理、輻射化學、生物學、生物化學和分子生物學以及地質學等領域越來越得到廣泛地應用，尤其是閃爍計數器是生物化學和分子生物學研究中的必備儀器之一。