細胞凋亡(apoptosis)是指為維持內環境穩定，在一定的條件下，細胞遵循的有序的死亡。細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是一件被動的過程，而是主動過程，它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等的作用；它并不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程。
從細胞功能上看，細胞凋亡對多細胞生物體具有重要的意義。一方面在生物發育過程中細胞凋亡可以清除沒有功能的、不需要的、不正常的和有害的細胞，優化組織器官的結構和細胞數目，確保正常個體發育。另一方面在生物體整個生命過程中，每天都會產生許多功能異常的細胞，如癌變細胞、衰老細胞、被微生物侵襲的細胞等。細胞凋亡可以將這些細胞清除，并且由新誕生的功能正常的細胞替換。因此，體內細胞的誕生和死亡處于動態平衡，從而維持機體組織器官中細胞數量穩定和功能正常。