MAPK是信號從細胞表面傳導到細胞核內部的重要傳遞者。已在哺乳動物細胞中鑒定了14種MKKK，7種MKK和12種MAPK。分析顯示，這些激酶屬于不同亞族。
MKKK
MKKK的4個亞族已得到鑒定，其中Raf亞族研究的最為透徹，包括B-Raf、A-Raf、Raf1。MEKK亞族由4種MEKK（MEKK1~MEKK4）構成。ASK1和Tpl2組成了MKKK的第三個亞族。第四個亞族與上述三個有較大不同，它包括MST（mammalian sterile 20-like）、SPRK、MUK（MAPK upstream kinase）、TAK1，以及相關程度最小的MOS（molony sarcoma oncoprotein）。
MKK
對于MKK來說，MEK1與MEK2密切相關，而MKK3則與MKK6密切相關。
MAPK
MAPK可分為4個亞族：ERK、p38、JNK和ERK5。這些通路由它們而得名，例如利用JNK的MAPK通路被稱為JNK通路。
MAPK(3)在哺乳動物中發現的第一個絲裂原活化蛋白激酶是ERK1（MAPK3）。由于ERK1及其近親ERK2（MAPK1）均參與生長因子信號傳導，因此該家族被冠名“絲裂原激活”。隨著其他MAPK成員的發現，越來越明確這個名字是一個誤稱，因為大多數MAPK實際上參與對潛在有害的非生物應激刺激（高滲透壓、氧化應激、DNA損傷、低滲透壓）的反應。哺乳動物ERK1/2激酶作為細胞增殖調節劑的作用不是一般的，而是高度特化的功能。