20世紀70年代初期，美國學者T.O.Diener團隊在研究馬鈴薯紡錘塊莖病病原時，觀察到病原無病毒顆粒和抗原性，具有對酚等有機溶劑不敏感，耐熱（70-75℃），對高速離心穩定（說明其分子質量小），對RNA酶敏感等特點。所有這些特點表明病原并不是病毒，而是一種游離的小分子RNA，從而提出了一個新的概念——類病毒（viroid）。后又相繼在菊花矮縮病、菊花綠斑病、柑橘剝皮病等患病植株中分離到低分子質量的病原RNA。推測它也可能存在于其他植物、動物甚至人體內。
類病毒是一類能感染某些植物使其致病的單鏈閉合環狀RNA分子。類病毒基因組小。已測序的類病毒變異株有100多個，其RNA分子呈棒狀結構，由一些堿基配對的雙鏈區和不配對的單鏈環狀區相間排列而成。它們的一個共同特點就是在二級結構分子中央處有一段保守區。類病毒通常有246~ 399個核苷酸。所有的類病毒RNA沒有m RNA活性，不編碼任何多肽，它的復制是借助宿主的RNA聚合酶Ⅱ的催化，在細胞核中進行的RNA到RNA的直接復制。
類病毒是目前已知最小的可傳染的致病因子。類病毒能獨立引起感染，在自然界中存在著毒力不同的類病毒的株系。馬鈴薯紡錘塊莖類病毒的弱毒株系使馬鈴薯只減產10%左右，而強毒株可使馬鈴薯減產70%~80%。
所有的類病毒均能通過機械損傷的途徑來傳播，經耕作工具接觸的機械傳播是在自然界中傳播這種病害的主要途徑。有的類病毒，如馬鈴薯紡錘塊莖類病毒，還可經種子和花粉直接傳播。類病毒病與病毒病在癥狀上沒有明顯的區別，病毒病大多數典型癥狀也可以由類病毒引起。類病毒感染后有較長的潛伏期，并呈持續性感染。