各種急，慢性感染都是引起這類精神障礙的原因，可見于肺炎，流行性感冒，流行性出血熱，傷寒，瘧疾，艾滋病或其他軀體感染的過程中，病原體以細菌，病毒引起的多見。
感染性精神障礙的發病機制尚未闡明，一般認為精神障礙的發生與很多因素有關，病原體的性質及毒素的強度，作用速度，時間，數量，以及因感染引起機體代謝的異常，或伴有腦組織暫時的水腫，出血，缺氧等，而體溫升高和機體的消耗衰竭等，均可成為精神障礙的致病因素，此外，同樣的感染在有的病人中可產生精神癥狀，有的則不產生，這種情況與個體差異如年齡，健康狀態，神經系統的類型，反應性，免疫性，應激性特點有關，如兒童患各種感染疾病時，多傾向于產生意識障礙，而在老年前期則易產生抑郁焦慮狀態，這說明以上諸條件因素也影響臨床表現。
巴甫洛夫學派認為，在感染作用下，大腦皮質產生保護性抑制與位相狀態，以致影響皮質和皮質下部的正常協調功能，如果感染較輕，機體的抵抗力強，一般來說這類精神障礙的預后較好，反之，中毒加深則導致中樞神經細胞的破壞，衰竭，產生深度抑制，病人呈現嚴重意識障礙以致昏迷，預后多欠佳。
