這一概念是由Pearse于1966年根據產生肽類和腎上腺素類細胞具有這一共同的細胞化學特征而提出來的。已發現40余種之多。在中樞存在于下丘腦－垂體軸和松果體，在周圍存在于的胃、腸、胰、呼吸系統、泌尿生殖系統、甲狀腺、甲狀旁腺及腎上腺髓質。如甲狀腺有分泌降鈣素的C細胞，胃有分泌胃泌素的G細胞、胰島有分泌胰島素的B細胞及分泌胰高血糖素的A細胞、十二指腸有分泌腸促胰肽（secretin）的S細胞和分泌胃性抑制肽（gastric inhibitory peptide）的細胞等等。
