減數分裂是真核細胞中一種特殊類型的細胞分裂，指通過兩個細胞周期使染色體數目減少一半的細胞分裂方式。減數分裂只有出現在進行有性生殖的生物的生殖細胞中，于1883年由Beneden最先闡述。由于發生在生殖細胞成熟過程中，所以又有成熟分裂（maturation division）之稱。
通過減數分裂使親代與子代之間的染色體數目保持恒定，保證了物種的相對穩定性；另外在減數分裂過程中，發生非同源染色體的重新組合，以及同源染色體間的部分交換，從而使配子的遺傳基礎多樣化，這就為生物的變異及其對環境條件的適應性提供了重要的物質基礎。因此，減數分裂是生物有性生殖的基礎，是生物遺傳、生物進化和生物多樣性的重要基礎保證。
轉變
精原細胞和卵原細胞從進行有絲分裂的，而到初級性母細胞卻改為減數分裂了。控制調節這種分裂方式的轉變的因素尚不清楚，推測可能是多因素的綜合作用結果，不過根據有些學者初步實驗，可以斷定這種轉變是發生在前減數分裂的G2期（減數分裂前間期的G2期）。
過程的分析
減數第一次分裂或減數分裂Ⅰ（first meiotic division，meiosisⅠ）包括：前期Ⅰ、前中期Ⅰ、中期Ⅰ、后期Ⅰ、未期Ⅰ和胞質分裂Ⅰ六個階段。然后，通過一個短暫的間期進入減數分裂Ⅱ。
減數第二次分裂或減數分裂Ⅱ（second meiotic division，meiosisⅡ）包括：前期Ⅱ、中期Ⅱ、后期Ⅱ、未期Ⅱ） 減數分裂Ⅰ有其鮮明特點，主要表現在前期Ⅰ染色體配對和基因重組。減數分裂Ⅱ與一般有絲分裂雷同。
前期Ⅰ根據染色體的形態變化可劃分為以下幾個時期：
細絲期（leptonema）
偶絲期（合線期，zygonema）
粗絲期（pachynema）
雙絲期（diplonema）
肥厚期（終變期，diakinesis）