衰老是生命永恒的節奏。頭發變白、牙齒脫落、皺紋出現……這是我們看得見的衰老；而內臟器官機能的衰退，比如反應遲鈍、記憶力變差、抵抗力減弱、某個器官的疼痛…這是我們感知到的衰老；還有一些衰老是我們感知不到、看不見的。人體衰老所表現的組織器官結構退行性病變和機能降低，其本質是細胞衰減，而細胞的衰減又主要由于干細胞衰減所致。
人可以活到100歲或更長，而單個體細胞往往沒有那么長的壽命，例如，上皮細胞每27到28天更換一次，腸粘膜細胞每2到3天就要換一次。機體成熟體細胞會因衰老或受傷而死亡，需要隨時產生它們的替代品，而干細胞就是這些替代品的來源。
它們在人體發育過程中，會長期保持自己的幼稚狀態和分化潛能，當受到一些特殊的理化刺激時，才會活躍起來，開始增殖和分化，變成機體需要的細胞類型，發揮應有的作用。這就好像是—些隱藏在成人群里的小孩子，平時靜靜地待在那里，一旦身體需要，就可迅速變多、長大，成為大人，與別的大人一樣工作。
干細胞是細胞中的母細胞，是一種具有自我更新、多向分化潛能的細胞群體，它可以分化出血細胞、肝細胞、心肌細胞等人體所有細胞，維持人體生命活動。