乙酸酐為無色透明液體，有強烈的刺激氣味、酸味，有毒，易揮發，易燃。相對分子質量102.09，相對密度1.0820，熔點-73.1℃，沸點139.5℃、110℃(39.997× 103Pa)、82.2℃(13.332×103Pa)、 70℃(7.999×103Pa)、44.6℃ (2.000×103Pa)、36℃(1.333×103Pa)，閃點 64.4℃、49℃(閉式)，折射率1.3904。稍溶于水，在水中緩慢水解成乙酸，溶于苯、氯仿，與乙醚混溶，遇乙醇分解。
有極強的乙酰化能力及抗氧化能力；水解性強；可與鹵素迅速反應；與高碳脂肪酸反應，可生成高碳酸酐和乙酸，這主要是乙酸的沸點低于其他脂肪酸，先蒸出乙酸，最后制得高碳脂肪酸酐；在加熱情況下，乙酐可分解為乙烯酮及乙酸。有腐蝕性及催淚性。刺激皮膚及粘膜，可引起潰瘍。大鼠經口LD501780mg/kg。工作場所允許最高濃度5×10-6。蒸氣與空氣可形成爆炸混合物，爆炸極限2.67%～10.13%(體積)。
乙酸酐廣泛用于合成纖維、塑料、染料、香料、醫藥等行業，乙酸酐是一種重要的乙酰化劑，可制造纖維素三乙酸酯、甘油三乙酸酯、乙酰丙酮、乙酰苯、乙酰水楊酸、甲基乙烯酮、乙酰胺、乙酰氯、肉桂酸、香料和染料等；醫藥原料，制備阿斯匹林等；橡膠改性劑的原料。