核糖體是最小的細胞器，光鏡下見不到的結構。在1953年由Ribinson和Broun用電鏡觀察植物細胞時發現胞質中存在一種顆粒物質。1955年Palade在動物細胞中也看到同樣的顆粒，進一步研究了這些顆粒的化學成份和結構。1958年Roberts根據化學成份命名為核糖核蛋白體，簡稱核糖體Ribosome。又稱核蛋白體。
核糖體除哺乳類成熟的紅細胞外，一切活細胞（真核細胞、原核細胞）中均有，它是進行蛋白質合成的重要胞器，在快速增殖、分泌功能旺盛的細胞中尤其多。
多核糖體循環
單個核糖體的翻譯過程，事實上在細胞內一條mRNA鏈上結合著多個核糖體，甚至可多到幾百個。蛋白質開始合成時，第一個核糖體在mRNA的起始部位結合，引入第一個蛋氨酸，然后核糖體向mRNA的3’端移動一定距離后，第二個核糖體又在mRNA的起始部位結合，現向前移動一定的距離后，在起始部位又結合第三個核糖體，依次下去，直至終止。兩個核糖體之間有一定的長度間隔，每個核糖體都獨立完成一條多肽鏈的合成，所以這種多核糖體可以在一條mRNA鏈上同時合成多條相同的多肽鏈，這就大大提高了翻譯的效率。