轉錄單位是指RNA的合成是由RNA聚合酶（RNA polymerase)催化的。當RNA聚合酶結合到基因起始處時，即為啟動子（promoter)的特殊序列上時，轉錄開始進行。最先轉錄成RNA的一個堿基對是轉錄起點（startpoint)，啟動子序列圍繞在它周圍。
從起點開始，RNA聚合酶不斷沿著模板鏈不斷合成RNA，直到遇見終止子序列。根據這樣的過程，一個轉錄單位（transcription unit)就是從啟動子到終止子的一段序列，是一段以一條單鏈RNA分子為表達產物的DNA片段，這是轉錄單位的重要特征。