克倫克（E.Klenk，1935）首先發現在患Tay－sachs病（泰薩氏幼年型黑白癡病）的小兒腦中有蓄積（Tag－Sachs gangli-oside），在腦灰白質中含量很多，所以對這類糖脂命名為神經節苷脂。已知糖部分是由己糖、氨基糖、唾液酸組成的腦神經節苷脂有8種以上。
由山川民夫（1951）在馬血球基質中找到的非神經系統的神經節苷脂——主要是血苷脂[hematoside，結構為神經酰胺（1←1β）GLc（4←1β）Gal（3←2α）唾液酸]。神經節苷脂較多地存在于細胞膜，以其與膜功能的關系被引起重視。破傷風菌和霍亂菌的外毒素可與特定的神經節苷脂分子特異性結合。在水和有機溶劑中可溶。在水中是以數百萬個分子聚合的微團狀態存在。