副溶血弧菌是革蘭氏陰性多形態桿菌或稍彎曲弧菌。本菌嗜鹽畏酸，在無鹽培養基上，不能生長，3%～6%食鹽水繁殖迅速，每8～9分鐘為1周期，低于0.5%或高于8%鹽水中停止生長。在食醋中1～3分鐘即死亡，加熱56℃5～10分鐘滅活，在1%鹽酸中5分鐘死亡。
已知副溶血弧菌有12種O抗原及59種K抗原，據其發酵糖類的情況可分為5個類型。各種弧菌對人和動物均有較強的毒力，其致病物質主要有分子量42000的致熱性溶血素（TDH）和分子量48000的TDH類似溶血毒（TRH），具有溶血活性、腸毒素和致死作用。
在副溶血弧菌食物中毒的流行季節，根據進食可疑食物（腌漬品、海產品）、集體發病、潛伏期短而起病急驟、發熱和腹痛均較其他腸道傳染病為嚴重、腹瀉物呈血水樣、失水多見等特點，臨床診斷即可成立，對可疑食物進行培養，有時可分離出和糞便中相同的副溶血弧菌。本病應與葡萄球菌性食物中毒、產腸毒素性大腸桿菌類食物中毒、沙門氏菌食物中毒、急性菌痢和霍亂等鑒別。 進食被副溶血性弧菌污染的食物后10小時左右出現上腹部陣發性絞痛、腹瀉，多數患者在腹瀉后出現惡心、嘔吐，腹瀉多為水樣便，重者為黏液便和黏血便。嘔吐、腹瀉嚴重，失水過多者可引起虛脫并伴有血壓下降。大部分病人發病后2~3天恢復正常，少數嚴重病人由于休克、昏迷而死亡。