是以腦和脊髓廣泛的白質炎性脫髓鞘改變為病理特點的脫髓鞘疾病。可見于接種后（稱為接種后腦脊髓炎），如見于狂犬疫苗接種后；也可見于感染后（稱為感染后腦脊髓炎），以發生于病毒感染后為多見，尤見于兒童患發疹性病毒疾病，如麻疹、流行性腮腺炎、水痘等后，病前有上呼吸道感染者也不少見。有的病人病前感染癥狀可不明顯，或是臨床上的感染。
急性播散性腦脊髓炎一般是急性或亞急性起病，以彌漫性腦損害的癥狀和體征為突出，如偏癱、失語、顱神經麻痹、驚厥以及精神障礙等。重者可發生意識障礙、去大腦或去皮質強直等。腦水腫嚴重時可出現顱壓增高的表現。有的病人癥狀局限于腦干或脊髓。腦脊液檢查細胞、蛋白質可輕或中度升高，常規檢查所見正常者也不少見。腦電圖檢查可出現彌散性的嚴重異常。CT和MRI（磁共振檢查）可顯示主要位于腦白質的多發脫髓鞘病灶。
在診斷上需同散發性病毒性腦炎相鑒別，特別是單純皰疹病毒性腦炎。本病預后較好。有的病例可以再發，這與多發性硬化的關系還無定論。除對癥及支持治療外，皮質類固醇有效。