一種基因可以通過多種方式調節，例如，改變轉錄的RNA的數量，或者控制基因轉錄時的時間。這種控制允許細胞或有機體對多種內細胞和細胞外的信號作出反應。這其中的一些例子包括:產生信使mRNA、編碼產生酶以適應食物來源方式的變化，以及產生參與細胞周期活動的基因產物和產生在高等真核生物中負責細胞分化的基因產物。
轉錄的調節是所有生物體的一個重要過程。它是由轉錄因子和其他協同工作的蛋白質協調完成的，通過各種機制對RNA的生成量進行精確的調節。原核生物和真核生物對轉錄的控制方法有著顯著不同，但是這兩者之間一些重要的特征在仍然是相同的。其中，最重要的是組合控制的概念，即任何給定的基因都可能由控制轉錄的特定組合控制。
