就是把DNA上的遺傳信息精確無誤地轉錄下來，然后再由mRNA的堿基順序決定蛋白質的氨基酸順序，完成基因表達過程中的遺傳信息傳遞過程。在真核生物中，轉錄形成的前體RNA中含有大量非編碼序列，大約只有25%序列經加工成為mRNA，最后翻譯為蛋白質。因為這種未經加工的前體mRNA(pre-mRNA)在分子大小上差別很大，所以通常稱為不均一核RNA（heterogeneous nuclear RNA,hnRNA）。
合成蛋白質的原材料——20種氨基酸與mRNA的堿基之間缺乏特殊的親和力。因此，必須用一種特殊的RNA——轉移RNA（transfer RNA，tRNA）把氨基酸搬運到核糖體上，tRNA能根據mRNA的遺傳密碼依次準確地將它攜帶的氨基酸連結起來形成多肽鏈
rRNA是單鏈，它包含不等量的A與U、G與C，但是有廣泛的雙鏈區域。在雙鏈區，堿基因氫鍵相連，表現為發夾式螺旋。
rRNA在蛋白質合成中的功能尚未完全明了。但16 S的rRNA3’端有一段核苷酸序列與mRNA的前導序列是互補的，這可能有助于mRNA與核糖體的結合。
除了上述三種主要的RNA外，細胞內還有小核RNA(small nuclearRNA，snRNA)。它是真核生物轉錄后加工過程中RNA剪接體（spilceosome）的主要成分。五種snRNA已被發現，其長度在哺乳動物中約為100-215個核苷酸。snRNA一直存在于細胞核中，與40種左右的核內蛋白質共同組成RNA剪接體，在RNA轉錄后加工中起重要作用。另外，還有端體酶RNA(telomeraseRNA)，它與染色體末端的復制有關；以及反義RNA(antisenseRNA)，它參與基因表達的調控。