肝硬化時單核—吞噬細胞的噬菌作用削弱，腸道內細菌異常繁殖，細菌通過腸壁進入腹腔；肝內外血管結構改變，細菌可通過側支循環，引起出血癥或帶菌的淋巴液自肝包膜下與肝門淋巴叢漏入腹腔而引起感染。典型病例有發熱、腹痛與腹壁壓痛和反跳痛等癥狀，血白細胞可有增高，腹水渾濁，呈滲出液。腹水培養可有細菌生長，鱟溶解物試驗常為陽性。少數病例無腹痛或發熱，表現為低血壓或休克，頑固性腹水或進行性肝功能衰竭。
