急性發作期患者幾乎全部主訴視物模糊及虹視，這是由于眼壓突然升高引起角膜水腫所致。它是急性閉角型青光眼診斷指征之一。角膜水腫傾向于累及全角膜，但也有僅中央部水腫而周邊部正常者。如果眼壓升高至5.20kPa(40mmHg)以上，即可出現角膜水腫。但是眼壓緩慢升高者，經過數月至數年，眼壓雖達9.23～10.87kPa(70～80mmHg)，仍不發生角膜水腫。另一方面，一些病例病情嚴重，且已持續24h以上，雖經治療使眼壓下降，但角膜水腫仍繼續存在，以裂隙燈顯微鏡作光學切面檢查，可見角膜厚度增加，合并后彈力層皺褶，一般經過一次急性發作后角膜內皮數可減少33%。經過數天甚至數周以后，角膜才逐漸透明。局部滴甘油之后，仍不易使之清晰，就是使用高滲劑也不容易改變這種角膜水腫狀態，這種情況可能由于房水經過受損害的內皮侵入角膜之結果。因此角膜的透明度有賴于角膜內皮細胞的恢復。
急性發作期的角膜混濁除由于角膜上皮水腫外，還由于突然眼壓升高使角膜板層擴張，中斷其光學連續性。混濁角膜的作用就像一個衍射光柵(diffraction grating)將白色光線分裂成為彩虹樣的顏色成分，引起典型的彩環（藍、紫、綠色最近光源），也就是虹視癥。任何眼屈光間質的混濁，如瞳孔區角膜面的黏液、角膜瘢痕、低壓性角膜水腫、晶狀體初期混濁以及各種原因引起的玻璃體混濁等，都可以引起燈光周圍類似暈輪之發光，但一般說來沒有顏色出現。