起病急，多見于嚴重外傷、休克、重癥感染的病人突然出現呼吸增快，在24～48h可出現嚴重呼吸窘迫，呼吸時常帶鼻音或呻吟，有明顯發紺及胸凹陷現象，但多無咳嗽和血沫痰，肺部體征極少，有時可聞支氣管呼吸音及偶聞干濕啰音，晚期才有肺部實變體征，如叩濁，呼吸音減低及明顯管狀呼吸音，典型的臨床經過可分為以下4期：
1.急性損傷期：ARDS如系創傷誘發，急性損傷期的時間較為明確，如系氧中毒所引起則難以確定損傷的時間，此期并無肺或ARDS特征性體征，雖然某些患兒有通氣過度，低碳酸血癥和呼吸性堿中毒，但動脈血氧分壓(Pa02)仍正常，胸部聽診及X射線檢查正常，原發性損傷在肺部者例外。
2.潛伏期：亦稱表面穩定期，繼上期之后持續6～48h，此期患兒心，肺功能穩定，但通氣過度持續存在，胸片可見細小網狀浸潤和肺間質性積液，通過連續觀察，發現最終發展為ARDS的患兒在此期的血細胞比容，動脈血氧分壓，肺血管阻力和pH與不發生ARDS者有明顯區別，因此，在此期患兒雖然表面穩定，但有可能發展成為ARDS，需提高警惕。
3.急性呼吸衰竭期：突然氣促，呼吸困難，刺激性咳嗽，咳出白色泡沫痰或血痰，心率增快，恐懼感伴有發紺，鼻翼扇動，三凹征，肺部有時可聞及哮鳴音，吸氧及增加通氣量后，缺氧狀態不見好轉。
4.嚴重生理障礙期：從急性呼吸衰竭期過渡至本期的界線不明顯，如患兒出現ARDS不常見的高碳酸血癥時，表明病情轉重，但并非不可逆，嚴重ARDS的慢性肺部病變，需要為時數月的呼吸支持才能消失，但有一些低氧血癥及高碳酸血癥的患兒對通氣治療毫無反應，最終死于難治性呼吸衰竭合并代謝紊亂，因此，也稱此期為終末期。