發育中的組織和器官主要依賴于細胞分裂和PCD之間的動態平衡以維持適當的細胞數目。大多數的器官，例如神經細胞、免疫系統和生殖系統均借助于PCD清除過度生成的細胞。在女性體內，借助PCD可清除掉近80%的卵母細胞。在哺乳動物中樞神經系統超過一半的神經元通過PCD清除。對有限存活信號的競爭確保了組織中不同細胞類型的適當比例。相同的競爭也存在于以不同速率增殖的細胞間。分裂較慢的細胞就會被快速分裂的細胞淘汰。細胞競爭被認為促成了生長平衡，對正常發育過程中可能存在的變異進行調整，挑選出有利于器官功能的最適合的細胞。