植物被昆蟲食害后，系統素從傷害處傳遍未受傷害的部分，促進蛋白酶抑制劑基因的活化和轉錄，從而增加蛋白酶抑制劑的合成，防御昆蟲的食害（Narvaez-Vasquez等，1995）。
Orozco-Cardenas等（1993）將反義蛋白酶抑制劑基因轉入番茄中，得到蛋白酶抑制劑減少的轉基因植株，將其葉喂養煙草天蛾幼蟲，幼蟲的生長量比喂養正常番茄葉的生長量增加了三倍。
Bergey等（1996）認為系統素與動物的蛋白激素一樣是作為聚合肽系統素（200個氨基）被合成的，經過組裝加工后變成系統素。當植物的葉被蟲咬傷時，系統素通過質外體（apoplast）運輸到達其它細胞，與質膜上的系統素受體蛋白結合，將信號傳導到細胞內，其信號搭載亞油酸（linoleicacid）代謝成茉莉酮（jasmone）的途徑而傳導，激活蛋白酶抑制劑基因，促進防御蛋白質的合成。這與寡半乳糖醛（galacturone）和脫乙酰殼多糖（chitosan）的作用相似。Schaller和Ryan（1994）證實質膜上候補系統素受體的存在，并得到50kD的受體蛋白質（SBP50）。Pearce等也認為系統素是與動物蛋白激素類似的多肽。但系統素是作為聚合肽系統素而合成的，與動物中分泌型蛋白激素——胰島素（insulin）不同，在聚合肽中不存在信號肽。即胰島素在粗面內質網結合型核糖體中合成，通過信號肽分泌到內質網腔中，而系統素是在細胞質游離核糖體中合成。
McGurl等（1994）對系統素的運輸作了有趣的實驗，將系統素基因導入煙草，得到蛋白酶抑制劑過量合成的轉基因植株。用此植株作為砧木，未轉基因的植株作為接穗，在嫁接植株上并未受傷的接穗部分中蛋白酶抑制劑含量提高到與砧木相同的水平。由此可見，系統素的運輸與傷害無關，而與砧木中系統素的含量有關。