造成缺鐵的病因可分為：鐵的攝入不足及慢性失血2大類。
1.鐵的攝入不足 成年人每天鐵需要量為1～2mg，育齡婦女、嬰兒和生長發育期的兒童、青少年的需要量增加。如食物中鐵的含量不足，或吸收不良，就容易發生缺鐵。肉類食物中的血紅素鐵易于被吸收，而蔬菜、谷類、茶葉中的磷酸鹽、植酸、丹寧酸等可影響鐵的吸收，故食物的組成，對鐵的攝入是否充足有較大影響。
藥物或胃、十二指腸疾病亦可影響鐵的吸收，如金屬(鎵、鎂)的攝入，抗酸藥(碳酸鈣和硫酸鎂)以及H2受體拮抗劑等藥物均可抑制鐵的吸收。萎縮性胃炎、胃及十二指腸術后亦會減少鐵的吸收。
2.慢性失血 慢性失血是缺鐵性貧血常見的原因。尤以消化道慢性失血或婦女月經過多更為多見。如消化道潰瘍、消化道腫瘤、鉤蟲病、食管靜脈曲張、痔出血及服用阿司匹林后出血等。子宮肌瘤或功能性出血導致月經過多(每月出血量＞40ml)，此外，反復發作的陣發性睡眠性血紅蛋白尿亦可因血紅蛋白由尿中排出而致缺鐵。
當體內鐵缺乏時，除可因血紅蛋白合成減低而致貧血外還可引起：
(1)含鐵酶的活性下降，影響細胞線粒體的氧化酵解循環。
(2)運動后骨骼肌中的乳酸堆積較正常人多，使肌肉功能及體力下降。
(3)單胺氧化酶的活性降低，使患兒神經及智力發育受到影響。
(4)上皮蛋白質角化變性，胃酸分泌減少。
