激光的英文laser 這個詞是由最初的首字母縮略詞LASER演變而來，LASER的意思是“受激輻射光放大器”英文的單詞的縮寫簡略。
激光技術中的關鍵概念早在1917年愛因斯坦提出“受激輻射”時已經開始建立起來了，激光這個詞曾經飽受爭議；Gordon Gould是記載中第一個使用這個詞匯的人。
1953年，美國物理學家查爾斯·哈德·湯斯和他的學生阿瑟·肖洛制成了第一臺微波量子放大器，獲得了高度相干的微波束。
1958年，C.H.湯斯和A.L.肖洛把微波量子放大器原理推廣應用到光頻范圍。
1960年，T.H.西奧多·梅曼制成了第一臺紅寶石激光器。
1961年，伊朗科學家A.賈文等人制成了氦氖激光器。
1962年，R.N.霍耳等人創制了砷化鎵半導體激光器。
2013年，南非科學與工業研究委員會國家激光中心研究人員開發出世界首個數字激光器，開辟了激光應用的新前景。研究成果發表在2013年8月2日英國《自然通訊》雜志上。