常見病原體有腦膜炎雙球菌、肺炎雙球菌、鏈球菌、葡萄球菌、流感桿菌和大腸桿菌等。起病急，可表現為頭痛、發熱、嘔吐、怕光、易激惹、癲癇發作等。精神癥狀以急性腦器質性綜合征為主，患者可有倦怠，可表現為意識障礙，如嗜睡、昏睡甚至昏迷，可伴有幻覺、精神運動性興奮等。頸部強直及克氏征（Kernig’s sign）陽性是診斷的重要依據。
腦脊液檢查壓力常升高，外觀渾濁或呈膿性：細胞數明顯升高，以中性粒細胞為主，通常為1000-10000×10/L；蛋白升高；糖含量下降，通常低于2.2mmol/L；氯化物降低；腦脊液涂片革蘭染色陽性率在60%以上，細菌培養陽性率在80%以上。