通常首先出現的癥狀為持續性劇烈的耳痛，暫時性聽力下降。幼兒常有嗜睡、嘔吐、腹瀉等癥狀。體溫升高達40.5℃，鼓膜充血，腫脹。鼓膜破裂后，起初有血性分泌物，繼之為粘液性，最后為膿性分泌物流出。
急性中耳炎嚴重的并發癥包括鄰近骨質感染（乳突炎或巖骨骨炎）、半規管感染（迷路炎）、面癱、聽力損失、腦膜炎、腦膿腫等。嚴重并發癥的體征有頭痛、重度耳聾、眩暈、寒戰、高熱等。
