因此活染技術通常可用來研究生活狀態下的細胞形態結構和生理、病理狀態。根據所用染色劑的性質和染色方法的不同，通常把活體染色分為體內活染與體外活染兩類。
體內活染是以膠體狀的染料溶液注入動、植物體內，染料的膠粒固定、堆積在細胞內某些特殊結構里，達到易于識別的目的。它是由活的動、植物分離出部分細胞或組織小塊，以染料溶液浸染，染料被選擇固定在活細胞的某種結構上而顯色。
詹納斯綠B 是毒性較小的堿性染料，可專一性地對線粒體進行超活染色，這是由于線粒體內的細胞色素氧化酶系的作用，使染料始終保持氧化狀態(即有色狀態)，呈藍綠色；而線粒體周圍的細胞質中，這些染料被還原為無色的色基(即無色狀態)。